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Im Jahre 1991 formierte die Firma Sun Microsystems unter der Führung von James Gosling und Billy Joy ein Team unter dem Codenamen "Green Project". Die Aufgabe dieses Teams sollte es sein, Entwicklungsarbeiten für die Zukunftsmärkte "Consumer Electronics" und "Settop Boxen" zu leisten. Hiermit sollten kleine Programme über TV-Kanäle geladen werden, um das Fernsehen interaktiv gestalten zu können. Es wurde somit ein kleines objektorientiertes System geschaffen, das auf keine Hardwareplattform festgelegt war.

Während der Entwicklungszeit stellte sich nun aber heraus, daß dieser angestrebte Markt doch nicht so schnell wachsen würde wie vorher angenommen und so fiel der entwickelte Systemprototyp OAK (Objekt Application Kernel) wie er anfangs getauft wurde, in den Bereich der Grundlagenforschung. Der Name OAK entstammte der Inspiration von "James Gosling" dem Autor des Sourcecodes von "Emacs" , da dieser in seinem Büro bei Sun ein Bild von einer riesigen Eiche hänge hatte.

Der Name JAVA , eigentlich die altenglisch Bezeichnung für Kaffee, wurde erst gewählt, nachdem die Firmenrechtsanwälte die nötigen Trademark-Recherchen abgeschlossen hatten. Während der Entwicklungsphase von Java kam es zur parallelen Entwicklung von HTML(Hypertext Markup Language), was für die Gruppe "Green Projekt" einen Glücksfall bedeutete. Bei Sun erkannte man sofort, daß nicht nur die einzelnen TV-Kanäle, sondern auch das Internet ein optimales Transportmedium für kleinere Programme bot, wodurch "Green Projekt" keine reine Grundlagenforschung mehr betrieb, sondern ein Konzept entwickelte für eine Sprache und eine Umgebung, die dem aktuellen Stand des heutigen Network-Computing entspricht.